主人公老残只是一个游医，并非官场中人，所以在小说中，他一直是以一种旁观者的心态“监视”在官场中摸爬滚打的人，无论是贪官、清官还是施害者、受害者。尽管他对社会现状感到愤慨，对公权正义的凋零感到痛心，然而却无能无力，只能以无所定居的旅人身份旁观一切。
不枉判善恶是老残一生追逐的梦想，但是因为自身能力的有限，只剩下内心的深层欲望而已。老残是救下了即将遭受刑罚的魏氏父女，却也是借助着宫保另派官员的指令，以及凭借白子寿的清正廉洁，才能使冤屈得以洗刷，使得魏氏父女得到了公道。由此可知，老残是无法凭借自身力量扭转局势的，就像王德威在《被压抑的现代性——晚清小说新论》中说的那样，“老残深知世间有难以计数的不公。深陷其中，他只能尽一己之力而已；他只能体认到他本人及他人侠义行为的不足。这正是他的悲怆之所在”。
但是不可以偏概全，认为老残的努力都是徒劳的，纵观整个小说，他的一己之力还是起到一定作用的。第七回玉贤逼民为盗，老残向申东造说道官员应该深知“父母官”三个字的深刻内涵，“求为民除害，亦有化盗为民之法”，促使这件案件走向好的结局。在老残眼里，清官应该为民服务、清正廉洁，但实际上却举着仁爱的旗号不闻不问，使得社会秩序开始紊乱。而老残作为一个文人，本应舞弄笔墨，但在现实生活中不得不扮演力不从心的侠客，试图扭转紊乱的社会秩序。
除了老残对自己能力有限的正确认知后，他还认为，官职的大小更会影响人民生活的幸福与否。官职的升迁代表了权力的扩张，但同时也加重了官员的责任感，但大多数官员往往会忽略掉第二点。第十六回中，老残曾感叹“官愈大，害愈甚：守一府则一府伤，抚一省则一省残，宰天下则天下死！由此看来，请教还是有才的做官害大，还是无才的做官害大呢”？可见，他已经认识到“官愈大，害愈甚”的社会问题，但自己作为一名局外人，也就只有发发牢骚的份。
小说以案件的沉冤得雪圆满落幕，虽然表面是一片和谐景象，但实际上在当时的大环境中确实是微不足道的角落而已，老残在面对整个混杂的官场和社会中依旧没有起到多大的作用。夏志清先生在《老残游记新论》中写道：“尽管他的旅程暂以快事作结，他虽然侠骨柔肠，却不是孔武骁勇的剑客，惩戒恶人，彰显公义，使人读之而震慑，而称快。即使老残一见不平便起而纠之，他明白自己所未闻的多少恶事，正日日发生；此外，对于国家大势，他是有心无力的。他谙治水之道，这套学问对他前途大可派用场；然而，就此小说本身之内而言，我们可以质问道：对于反抗专横势力，解救黎民疾苦，老残究竟做了什么？”
虽然老残认识到自身能力的局限性和现实社会的混乱性，但是他却没有丧失对生命和不公社会奋力一搏的精神。所以，老残的游历不仅仅是肉体行走的过程，更是内心在试图突破现状的积极挣扎，通过“游”的方式去认识社会、感悟人生，借由外在的表象去激发自我的潜在力量。
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